阴阳家是盛行于战国末期到汉初的一种哲学流派，在中国哲学思想发展史上占有重要地位。邹衍，战国末期哲学家，阴阳学派代表人物，齐国人，是稷下学宫著名学者，历游魏、燕、赵等国，受到诸侯尊礼。他著有《邹》即《邹子》一书，“深观阴阳消息”，提出“五德始终”，他的学说还有“大九州说”，在当时是个举足轻重的人物。

“五德终始”即用五行生克、循环往复交替作用的原理比附并解释历史上王朝兴替和制度变迁的一种学说。“五德”指金、木、水、火、土“五行”或五种“德性”；“终始”即循环运转，周而复始。邹衍认为，人类历史的变化与天地万物一样，也受金、木、水、火、土五种物质元素的支配，每一王朝的出现都体现了五行中某一行的德性，历史上改朝换代、制度变迁的内在机理实际上就是五行相生相克、循环变化所作用的结果。这种源于阴阳五行思想的“德性”政治论和循环历史观，自诞生之日起在中国传统语境中就一直发挥着重要影响。

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